Shaolin Chuan è il termine utilizzato per indicare gli stili esterni e significa: Pugilato della Giovane Foresta. Il nome ha origine dal famoso monastero buddista Shao Lin Szu, ossia "Tempio della Giovane Foresta" sorto verso la fine del quinto secolo sulle pendici del monte Sung, provincia di Honan.

Tale arte aveva raggiunto il culmine del suo sviluppo circa 300 anni or sono quando, per ordine imperiale il tempio fu raso al suolo e i praticanti si dispersero in tutta la Cina. Nacquero così numerosi stili ma l'arte originaria è stata tramandata fino a noi ed è chiamata Shaolin Classico della Cina del Nord.

Lo Shaolin Classico della Cina del Nord è il principale stile di Kung fu non solo per la straordinaria ricchezza delle sue tecniche, ma anche perchè da esso derivano, direttamente o indirettamente, tutti gli altri stili oggi praticati.

Gli stili del Nord sono in generale caratterizzati da posizioni grandi, tecniche ampie, molto potenti e veloci, da una notevole varietà di calci e di proiezioni.

Grande importanza ha nello Shaolin lo studio delle armi. Le tecniche a mani nude e con le armi si sono svillupate contemporaneamente e parallelamente. Il tipo di allenamento, con e senza armi, è analogo, le posizioni fondamentali sono le stesse, i principi fisici e psicologici sono gli stessi. L'arma viene considerata come un prolungamento del corpo. Chi conosce l'uso delle armi è in grado di trasformare oggetti della vita di ogni giorno in un efficacissimo strumento di autodifesa.